Il «brain rot» ora è scienza: lo scrolling non ti deprime, ti svuota

Quando Oxford ha scelto «brain rot» come parola dell'anno 2024, sembrava l'ennesimo meme generazionale: la nebbia mentale di chi passa le serate a scrollare video di trenta secondi. Ora un gruppo di ricercatori dell'Università di Karabük, in Turchia, ha provato a trasformare quell'intuizione in un costrutto psicologico misurabile. Lo studio, pubblicato su Psychological Reports, definisce il brain rot come uno stato di annebbiamento, attenzione frammentata e sovraccarico cognitivo da esposizione continua a contenuti digitali di bassa qualità. Ed è diverso sia dal technostress da lavoro sia dalla dipendenza da videogiochi: il gamer è iperattivo e coinvolto, chi scrolla è in uno stato passivo, con l'autocontrollo ridotto mentre le ricompense imprevedibili dell'algoritmo tengono agganciato il circuito della dopamina.

Prima il burnout, poi tutto il resto

I ricercatori hanno testato 439 giovani adulti — più della metà passa sui social almeno cinque ore al giorno, un quarto oltre sette. La cornice è la teoria del carico cognitivo: ogni colpo di pollice impone un cambio di contesto — uno sketch comico, una tragedia, una ricetta — che satura la memoria di lavoro senza mai concederle consolidamento o riposo.

Il risultato interessante è quello che non hanno trovato: il brain rot non predice direttamente la depressione. Invece, quello che fa è innescare una catena. Predice fortemente il burnout. Il burnout alza stress e ansia. Questi, alla fine, fanno scivolare nei sintomi depressivi, che gli autori descrivono come lo «spegnimento difensivo» di un sistema rimasto senza energie. È la classica spirale di perdita: un drenaggio dopo l'altro che genera perdite sempre più importanti. Le donne riportano più fatica cognitiva e burnout, ma chi sa regolare meglio le proprie emozioni attraversa la catena con danni minori.

Perché «metti giù il telefono» non basta

Questo studio è il complemento emotivo di quello che il debito cognitivo è sul piano del pensiero: là deleghiamo il ragionare, qui svendiamo le riserve con cui reggiamo la giornata. E suggerisce che l'intervento giusto non è l'ingiunzione moralista a posare il telefono, ma la ricostruzione delle riserve: attenzione allenata, riposo cognitivo vero, e — dicono i dati — la capacità di stare con frustrazione e noia senza farsene travolgere.

Alcune note di cautela: lo studio è trasversale (fotografa, non dimostra cause) e il campione è limitato agli studenti universitari di una particolare città. Gli stessi autori ci mettono in guardia: non serve colpevolizzare una generazione, ma piuttosto guardare il design delle piattaforme.

Ad ogni modo, resta il fatto che questa catena — attenzione svuotata, energie a zero, ansia che sale — è esattamente quella che vedo da anni lavorando sul benessere digitale. Se vuoi capire come si ricostruiscono quelle riserve in pratica, e senza demonizzare la tecnologia, puoi dare un'occhiata al mio Mindful Tech Program.